El interés de la Kava está aumentando en los Estados Unidos y el mundo debido a su efecto calmante y embriagador que podría ser justo lo que necesitan los que sufren de ansiedad. Se ha utilizado en el Pacífico Sur durante siglos por razones religiosas, sociales y medicinales. Las kavalactonas benefician no sólo la ansiedad, sino también otras dolencias.
La kava o kava-kava (Piper methysticum) es una especie autóctona del Pacífico sudoccidental, que se encuentra en toda Melanesia y Polinesia, así como en partes de Australia. El uso cultural de la planta por sus propiedades sedantes está muy extendido en toda la región, especialmente en Vanuatu, Hawaii, Fiji, Tonga y Samoa.
Es una de las tres plantas más importantes económicamente en el género Piper, junto con P. nigrum (pimienta negra) y P. betle (betel).
Características de la planta de kava
La kava es un arbusto erguido y perenne, que crece hasta una altura máxima de unos siete metros (aunque 2-3 metros es más común). La kava tiene tallos leñosos, follaje verde oscuro con flores pequeñas de color amarillo pálido y un aroma picante característico de las especies de la familia de las piperáceas. Las hojas son cordiformes (en forma de corazón) y grandes, creciendo hasta los 13-20 cm de largo y alcanzando un ancho similar.
Las diminutas flores aparecen muy raramente y no pueden producir semillas ni siquiera cuando se polinizan a mano. En cambio, la planta se reproduce asexualmente, por medio de sus rizomas -vástagos subterráneos, también conocidos como portainjertos- que crecen lateralmente a través del suelo, enviando raíces y enviando nuevos tallos a cada entrenudo. Son los rizomas los que se utilizan para hacer las preparaciones tradicionales de kava, aunque las formas comerciales de menor calidad pueden contener otras partes de la planta.
Efectos de la kava
El nombre científico Piper methysticum se traduce literalmente como «pimienta intoxicante». Los fitoquímicos responsables de los efectos intoxicantes de la planta se conocen como kavalactonas, y hasta ahora se han identificado al menos dieciocho.
Además de producir un efecto sedante, se sabe que el rizoma de kava actúa como anestésico tópico (en particular, adormece los labios y la lengua cuando se consume). La kava también produce un efecto relajante y ligeramente eufórico, y a menudo se informa que eleva los estados de ánimo depresivos, induce claridad mental y hace que el usuario sea más sociable y hablador.
Por lo general, los efectos comienzan dentro de los treinta minutos de su consumo y duran como máximo dos horas. Las dosis más fuertes pueden durar hasta ocho horas, y algunos de los cultivares más potentes de kava inducen efectos que pueden durar hasta 48 horas.
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Distribución y hábitat de la kava
Hay docenas de cultivares de kava, más de setenta han sido documentados hasta ahora, aunque no todos son aptos para el consumo humano. La progenitora silvestre postulada de la kava, Piper wichmannii, es autóctona del norte de Vanuatu, y se cree que la kava fue domesticada por primera vez allí, posiblemente en Pentecostés o en la isla de Maewo. Vanuatu es también el mayor productor mundial de kava y se considera su patria espiritual.
La Ley de Kava de 2002 sólo enumeró 28 cultivares «nobles» que son de potencia y efecto ideales; toda la kava producida para la exportación debe ser de un tipo incluido en la lista.
Las pruebas genéticas han demostrado que no hay distinción entre las dos especies, y que P. methysticum no es estrictamente una especie sino un grupo de cultivares estériles de P. wichmannii. Para reflejar esto, se ha propuesto una nueva taxonomía: P. methysticum var. methysticum para los cultivares modernos, y P. methysticum var. wichmannii para las poblaciones silvestres.
La kava no responde bien a la luz solar total y crece mejor en suelos bien aireados y bien drenados que reciben más de 2.000 ml de lluvia al año. La temperatura debe oscilar entre 21-35°C con una humedad relativa de 70-100%. Como los especímenes silvestres de la planta son prácticamente desconocidos, su distribución se limita a los lugares de cultivo humano. Estos sitios se encuentran en toda la Polinesia, Melanesia, partes de Micronesia y algunas partes del norte de Australia.
¿Cómo se cultiva la kava?
La kava se propaga generalmente rompiendo los rizomas o eliminando las compensaciones (nuevos rizomas’hijos’) que crecen de ellos. Las compensaciones o piezas de rizoma se colocan directamente en tierra para macetas húmeda y bien fertilizada.
Alternativamente, se puede propagar utilizando esquejes de tallo sobre la tierra, que se cortan con una hoja estéril de tallos jóvenes y leñosos y se colocan directamente en el suelo. Los esquejes del tallo requieren condiciones de humedad y un rango de temperatura de 20-25°C.
La kava requiere abundantes nutrientes y un suelo suelto y bien drenado para prosperar. Tradicionalmente, los fertilizantes utilizados para la kava incluyen humus, estiércol bien podrido y guano de ave. Muchos cultivadores modernos de kava todavía practican técnicas orgánicas tradicionales. De hecho, la nación insular de Vanuatu tiene leyes en vigor que estipulan que toda la kava producida allí debe ser cultivada orgánicamente.
Las plantas de kava deben tener suficiente espacio físico y profundidad de suelo para permitir que las raíces florezcan. También se deben regar con frecuencia y en abundancia, pero nunca se deben dejar en el agua, ya que esto puede dañar los pelos de las raíces finas e inhibir el crecimiento. Las plantas de Kava son típicamente cosechadas cuando alcanzan su concentración máxima de kavalactonas después de tres o cuatro años de crecimiento. Sin embargo, las plantas comerciales de kava pueden ser cortadas tan pronto como dieciocho meses.
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¿Cómo se prepara la kava?
En las comunidades tradicionales de las islas en las que se encuentra la kava, los rizomas frescos se preparan típicamente golpeando, machacando o moliendo, con una pequeña cantidad de agua añadida a la humedad producida por el mismo rizoma. La pasta almidonada resultante se añade al agua fría y se consume inmediatamente.
El rizoma de kava fresco también puede ser masticado. Con este método, los resultados son inmediatos y el efecto adormecedor es particularmente pronunciado. El rizoma fresco es mucho más potente que su homólogo seco y es más comúnmente utilizado por las comunidades tradicionales, aunque en algunas islas (particularmente Fiji), los preparados secos son la norma.
Las preparaciones comerciales suelen estar disponibles en forma de polvo seco, aunque también es posible comprar rizomas frescos congelados en algunos puntos de venta especializados. Muchos preparados comerciales contienen partes de la planta distintas de los rizomas, como hojas y tallos. Se cree que algunos de estos productos de menor calidad son responsables de ciertos problemas de salud asociados con la planta.
Uso cultural y tradicional de la kava
En cada isla en la que se cultiva la kava, se ha establecido el uso cultural, ya sea con fines espirituales, sociales o simplemente recreativos. En Vanuatu, el uso de la kava en las zonas urbanas es principalmente social y recreativo, y tanto hombres como mujeres participan; los bares de kava son abundantes y han aumentado constantemente desde que la nación obtuvo la independencia en 1980. En las zonas rurales, el uso de la kava es más ritualizado y tradicional, está reservado a los hombres y tiene lugar durante las noches en los edificios conocidos como nakamals.
En Fiji, la kava es también conocida como yaqona, y es ampliamente utilizada socialmente, tanto por hombres como por mujeres. En entornos sociales, el uso de la kava es informal y relajado. Sin embargo, también se observan rituales más formales en toda la isla. Durante estas ceremonias, se reparten vasos de jugo de kava machacado, y se espera que los participantes beban el contenido de su vaso de una sola vez. Antes de beber, hay que aplaudir una vez; después, tres aplausos son tradicionales, para significar gratitud.
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¿La kava es segura? Kava y toxicidad hepática
Debido a una serie de casos de daño hepático como resultado del consumo de productos de kava disponibles en el mercado, se encargaron varios estudios sobre su potencial efecto hepatotóxico. Los resultados condujeron a la prohibición de la kava en toda la Unión Europea en 2002, a pesar de que el efecto hepatotóxico demostrado se produjo en un pequeño número de individuos.
Sin embargo, esto fue impugnado más recientemente en un tribunal alemán y la prohibición se levantó en Alemania. Se consideró que los beneficios superaban a los riesgos potenciales.
Los investigadores alemanes que estudiaron los estudios de caso descubrieron que sólo una pequeña cantidad de los casos documentados originalmente estudiados estaban relacionados causalmente con el uso de la kava. Se cree que la mayoría de los casos proceden del alcohol y otras sustancias utilizadas junto con la kava. Otros casos se consideraron atribuibles a dosis excesivas, o a productos comerciales de dudosa procedencia (que contenían hojas y tallos, así como rizomas, y pueden haber consistido en cultivares de kava que no se consideran «nobles»).
En particular, todos los casos se asociaron con suplementos dietéticos que contenían extracto de kava obtenido mediante el uso de disolventes, y ninguno se asoció con el té de kava que se bebía de la manera tradicional.
El consenso entre muchos investigadores es ahora que la kava puede causar daño hepático en casos extremadamente raros, pero estos casos son tan poco frecuentes que son insignificantes, y no son justificación para una prohibición. Un equipo de investigación estimó que, basándose en el volumen de ventas comparado con los casos de hepatotoxicidad en Alemania, se produjo un caso potencial de daño hepático por cada 60-125 millones de dosis de kava consumidas.
El uso de la kava durante mucho tiempo en el Pacífico Sur y la investigación de esta planta muestran que de hecho hay muchos beneficios posibles. El compuesto de kavalactonas puede ser especialmente útil para la ansiedad. Sin embargo, eso no quiere decir que no haya personas preocupadas.
- Disclaimer:Las leyes y regulaciones relativas al cultivo de cannabis difieren de un país a otro. Por lo tanto, Sensi Seeds recomienda encarecidamente que se revisen las leyes y regulaciones locales. No se debe actuar en contra de la ley.
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