El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una afección psicológica que se produce en respuesta a un estrés severo o prolongado, como la guerra o la violencia interpersonal (que puede ser física, emocional o sexual). Numerosos pacientes de PTSD se automedican con marihuana, y varios estudios indican beneficios potenciales.
Como su nombre lo indica, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) es el resultado directo de la experiencia de un evento traumático, los síntomas incluyen recuerdos del evento traumático, evitar los desencadenantes asociados, ansiedad, depresión, enojo e hiper-vigilancia.
La terapia convencional para el TEPT incluye principalmente la psicoterapia, con un enfoque en la terapia cognitiva, la terapia de exposición y la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR). Dependiendo de la gravedad de los síntomas, a algunos pacientes de TEPT también se les recetan antidepresivos y ansiolíticos.
Prevalencia mundial de TEPT
La Encuesta Nacional de Comorbilidad de EE.UU. estima que la prevalencia de por vida del TEPT en los EE.UU. es del 6,8%. Dentro de esto, la prevalencia de por vida del PTSD entre los hombres estadounidenses es de 3.6%, y entre las mujeres, de 9.7%.
Según un estudio de 2019 publicado en el European Journal of Psychotraumatology, se estima que alrededor de 354 millones de adultos en todo el mundo padecen TEPT, de los cuales 117 millones sufren de TEPT comórbido y depresión mayor. Estas cifras son el resultado de los análisis de los afectados por la guerra entre 1989 y 2015, y que seguían vivos en 2015. De acuerdo con este meta-análisis, alrededor del 33% de los pacientes con PTSD también serán diagnosticados con depresión mayor.
No todos los individuos que experimentan un evento traumático desarrollan TEPT. Un estudio determinó que el 17% de los veteranos de Irak desarrollarían TEPT, trastorno de ansiedad generalizada o depresión. Otro estudio estima que alrededor del 25% de los niños expuestos al trauma desarrollarán TEPT. Otro concluyó que los gemelos monocigóticos (idénticos) tienen un mayor riesgo de desarrollar TEPT después de un traumatismo de combate si su gemelo también sufre del trastorno, lo que indica una predisposición genética.
TEPT y dependencia de sustancias
La investigación ha demostrado una alta incidencia de abuso de sustancias entre aquellos con PTSD. En un estudio, las mujeres en particular mostraron tasas más altas de PTSD y comorbilidad por abuso de sustancias – entre el 30% y el 59%. Para las mujeres en esta categoría, el PTSD es más comúnmente causado por asalto físico y/o sexual repetitivo en la niñez. Para los hombres, las tasas de comorbilidad son de dos a tres veces más bajas, y por lo general provienen de traumatismos relacionados con el combate o la violencia.
Otro estudio a pequeña escala que incluyó a 91 participantes que asistían a un programa comunitario de abuso de sustancias encontró que hasta un 52.8% de los participantes tenían alguna forma de PTSD. Mientras que el 37,4% se consideraba que sufría de TEPT, el 15,4% restante tenía «posible TEPT».
Si la marihuana puede ser visto realmente como un tratamiento para el PTSD sigue siendo cuestionable, ya que las personas afectadas pueden buscar consuelo en tales sustancias, sean o no medicamentos verdaderamente efectivos.
Aunque se han realizado importantes investigaciones sobre el consumo de sustancias entre quienes sufren de TEPT, los estudios relacionados con la eficacia de la marihuana como tratamiento son relativamente escasos. Hasta hace relativamente poco tiempo, el consenso entre la comunidad médica en general era que el TEPT era un factor que contribuía a los trastornos por consumo de marihuana, y se investigaron poco los mecanismos cerebrales por los que se desarrollan esos trastornos.
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El papel del sistema endocannabinoide en el TEPT
La comprensión de las complejidades del sistema endocannabinoide ha aumentado en los últimos años, y el papel que puede tener en la regulación de los síntomas del TEPT y trastornos similares se ha puesto de manifiesto. Un artículo publicado en 2012 señaló que los individuos tolerantes al estrés expuestos a estrés agudo en forma de un experimento de vuelo parabólico demostraron un aumento significativo de la concentración de endocannabinoides en el plasma. Los individuos no tolerantes al estrés no experimentaron ningún aumento.
Sin embargo, estos individuos estaban sanos y no sufrían de ninguna condición de estrés crónico. Por otro lado, los pacientes con TEPT (y otros tipos de estrés crónico) mostraron niveles constantemente elevados de concentración de endocannabinoides en comparación con los que no los padecen, incluso en situaciones ordinarias y no estresantes. Esto implica que el sistema endocannabinoide juega un papel en la respuesta al estrés, pero el mecanismo exacto aún no está claro.
Curiosamente, en otro artículo de 2015 publicado en Nature Reviews Neuroscience, los investigadores se refirieron al papel del sistema endocannabinoide en varios aspectos del procesamiento de la memoria del miedo. El análisis sugiere que «la reexposición repetida a un estímulo relacionado con el miedo en ausencia de la amenaza activa cada vez más la señalización endocannabinoide». Los investigadores argumentan que esta señalización endocannabinoide incesante puede llevar a la extinción de la respuesta al miedo.
Esta investigación muestra un posible marcador biológico para el diagnóstico del TEPT, que en la mayoría de los casos se realiza mediante cuestionarios. Aunque el estudio en sí no se refiere específicamente al TEPT, se refiere al fenómeno psicológico que subyace al TEPT: la respuesta repetida del miedo ante la ausencia de una amenaza.
El fenotipo genético de los receptores de CB podría aumentar la predisposición al PTSD
Otro estudio de 2012 por Alexander Neumeister apoya los resultados del estudio Nature Reviews Neuroscience mencionado anteriormente. El artículo describe el papel del receptor CB1 en la experiencia y memoria de eventos estresantes. La señalización endocannabinoide normal a través del receptor ayuda a la extinción del miedo, y la señalización deficiente se asocia con la incapacidad de erradicar los recuerdos del trauma. Esto también se relacionó con la ansiedad crónica y la depresión (en sujetos animales).
El artículo también señaló que los medicamentos existentes para el TEPT se han implementado «oportunísticamente» cuando se descubrieron sus beneficios, y que tales medicamentos habían sido diseñados originalmente para otras afecciones. A menudo, estos fármacos tienen una eficacia limitada y pueden tener efectos secundarios graves.
En general, existe un hilo conductor en la literatura académica que indica que existe una relación entre la señalización endocannabinoide, el procesamiento del miedo y el desarrollo del TEPT. Aunque el TEPT depende de que ocurra un evento traumático (sin el trauma, la afección no es TEPT), puede haber una predisposición genética a la afección.
THC y Nabilone como posible opción de tratamiento
Neumeister concluyó en su investigación que el THC puede proporcionar alivio temporal de los síntomas del TEPT, pero el uso a largo plazo podría conducir a un deterioro de la señalización del receptor CB1. Esto podría causar un aumento en la severidad de la ansiedad, irritabilidad y alteración del sueño en las personas que sufren de PTSD.
Un estudio realizado en 2009 también investigó la eficacia de un cannabinoide sintético como tratamiento complementario para el TEPT. Una terapia complementaria es aquella que se prescribe además de un medicamento primario. En este caso, los medicamentos primarios fueron los antidepresivos e hipnóticos, y el cannabinoide sintético utilizado fue la Nabilona. Este estudio encontró que el 72% de los pacientes experimentaron cesación o reducción en las pesadillas, mejoría en el tiempo y calidad del sueño, y una reducción de los flashbacks diurnos.
Aunque los resultados de este estudio son prometedores, el pequeño tamaño de la muestra de sólo 47 individuos significa que se debe realizar más investigación para determinar la efectividad de la nabilona. Dado que el interés en el uso de los cannabinoides como tratamiento para el TEPT está aumentando tan rápidamente, es probable que veamos los resultados de más investigaciones en el futuro.
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Otras maneras en que la marihuana puede aliviar los síntomas del TEPT
Como el entendimiento actual del PTSD va, no hay una manera farmacológica de curar el PTSD debido a la naturaleza de la condición. Se adquiere por un traumatismo, y no se conoce ningún tratamiento farmacológico para «deshacer» un trauma. Esta es la razón por la cual el tratamiento típicamente incluye el manejo de los síntomas de ansiedad, insomnio, depresión y flashbacks. Aunque la marihuana puede no curar técnicamente, o incluso contribuir a una cura para el TEPT, tiene propiedades que pueden ayudar con los síntomas.
1. La marihuana puede tener efectos ansiolíticos
Aunque los efectos ansiolíticos del THC han sido cuestionados muchas veces a lo largo de los años, existe un consenso general entre los académicos científicos de que el CBD tiene efectos ansiolíticos. Para ciertas personas, el THC también puede reducir los síntomas de ansiedad.
Uno de los principales síntomas del TEPT es la ansiedad, y a menudo es uno de los síntomas que se pueden controlar con medicamentos. Un estudio realizado en 2011 en ratones concluyó que la sobreexpresión de los receptores CB2 reducía los comportamientos similares a la ansiedad y causaba un aumento del ácido gamma-aminobutírico (GABA) en el hipocampo y el hipotálamo.
En otro estudio (in vivo, en humanos), se encontró que los individuos con PTSD tenían niveles reducidos de cannabinoide endógeno, anandamida. Se cree que el consumo de CBD aumenta los niveles séricos de anandamida al inhibir la FAAH, la enzima responsable de la degradación de la anandamida. Este es un mecanismo de acción por el cual se cree que el CBD tiene efectos ansiolíticos y antidepresivos.
2. La marihuana es neuroprotector
La comprensión neurocientífica del TEPT está todavía en etapas elementales, pero los científicos están constantemente buscando biomarcadores confiables para la enfermedad. Naturalmente, y como se mencionó antes, la señalización endocannabinoide muestra un potencial prometedor. En esta investigación de 2018, Graziano Pinna discute el papel de los neurotransmisores en los casos de TEPT, y la posibilidad de utilizar la neurología como una forma de tratamiento del TEPT.
Esencialmente, Pinna sugiere que ciertos procesos químicos en el cerebro que contribuyen a la neuroprotección pueden jugar un papel en la regulación de los procesos cognitivos y el comportamiento emocional. Aunque apenas estamos empezando a entender cómo la neurología afecta el comportamiento y las emociones humanas, es algo intuitivo para el campo de estudio.
Los fitocannabinoides THC y CBD han demostrado efectos neuroprotectores en innumerables ocasiones en investigaciones académicas, incluyendo la capacidad de estimular la neurogénesis. Aunque no está claro exactamente cómo la neuroprotección puede aliviar los síntomas del TEPT, se ha establecido una conexión.
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3. La marihuana puede ayudar a tratar el insomnio y aliviar las pesadillas
Como se mencionó anteriormente en este artículo, muchos pacientes de TEPT experimentan pesadillas resistentes al tratamiento. En el estudio mencionado anteriormente, los pacientes que experimentaban pesadillas demostraron una respuesta positiva al Nabilone, un cannabinoide sintético.
No se ha establecido cómo el THC y el CBD pueden reducir las pesadillas, pero la comprensión general es que el THC disminuye la latencia del sueño. Al hacerlo, puede ayudar a que el TEPT sufra para lograr dormir y permanecer en un sueño más o menos intranquilo. Al disminuir la latencia del sueño, el sueño REM se pasa por alto o se acorta demasiado para inducir pesadillas.
Todavía hay mucho que entender sobre el TEPT como una condición, e incluso más sobre cómo se puede usar la marihuana como tratamiento. Existe controversia en torno al marihuana como tratamiento para el TEPT porque no es un tratamiento en sí mismo, sino una terapia complementaria para reducir los síntomas. Plantea la posibilidad de abuso o adicción, especialmente porque las personas que sufren de PTSD son más propensas a desarrollar trastornos de abuso de sustancias.
Sin embargo, a pesar de la controversia en curso en torno a la eficacia de la marihuana medicinal como tratamiento para el trastorno de estrés postraumático, la Junta Asesora recomienda que se mantenga el trastorno de estrés postraumático en la lista de calificativos que permiten a los posibles consumidores de marihuana tomar prescripciones.
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